正常人的症状循环有很大的储备力量，在剧烈体力活动时，冠状动脉血流量比安静时增加6～7倍，从安静时的300毫升／分增加到2000毫升／分，以满足心肌代谢活动的需要。当冠状动脉发生粥样硬化病变，管腔变窄时，冠脉血流仅能供休息或轻微活动时的心肌代谢。所以在安静状态下，通常不会出现心肌缺血缺氧状态，而在心脏负荷增加，如劳累、情绪激动、寒冷或饱餐等时，心肌需氧量增加，而冠脉却不能像正常情况那样代偿性扩张，甚至反应失常而发生痉挛，遂使心肌发生暂时性缺血、引发心绞痛。  
    那么心绞痛的胸痛症状又是怎样发生的呢？有人认为，心肌在缺血情况下，局部乳酸，磷酸等酸性代谢产物及组织胺蓄积。这些化学物质可与刺激局部传入神经末梢，通过第1～4胸交感神经节传导到相应的脊髓节段，经传入神经传至大脑皮质而产生痛觉。因内脏产生的痛觉常反映在脊髓相应节段的脊神经所分布的皮肤区域，所以在心绞痛时反映出来的常是胸前区疼痛，主要位于胸骨后或心前区，并向左肩及左前臂放射。