对有胸痛的患者，应当详细询问有关症状史，进行针对性的体格检查，并且评估直接的危险因素。临床医师应当使用这些资料评估CAD的严重程度（即低度危险、中度危险和高度危险）。  
    对一个胸痛患者必须进行三级检查并确定冠心病的诊断，首先要详细了解胸痛症状特征：包括疼痛性质、部位、持续时间、诱发原因以及缓解方法等五个方面。
    典型心绞痛的性质通常是压榨性、窒息、憋闷、压迫或紧缩性疼痛，也有仅表现为胸前不适感。疼痛部位在胸骨或左上胸，可以向颈部、咽部、下颌部、左肩、左臂或上腹部放射。心绞痛因劳累或情绪激动诱发，休息或含服硝酸甘油后30秒至数分钟内可缓解。严重冠心病是指一支以上的主要冠脉有＞70％狭窄或左主干＞50％的狭窄。心绞痛也可发生于心脏瓣膜病、肥厚性心肌病和未控制的高血压患者。胸痛还可以是食管、胸壁或肺部等非心脏性疾病的一种症状心绞痛进一步可分为稳定型或不稳定型，不稳定型心绞痛表现为静息心绞痛、初发劳力型心绞痛、恶化劳力型心绞痛，研究已证实由于斑块破裂加血栓形成而导致不稳定型心绞痛。ACC／AHA2002年修订的《慢性稳定型心绞痛治疗指南》所提出建议不适合高危和中危的不稳定心绞痛，但适合低危不稳定心绞痛患者。 
    稳定型心绞痛患者的体格检查通常是正常的，因此体格检查一般不能帮助确诊CAD，但是仔细的心血管检查，却可能提示与心绞痛诊断及鉴别诊断有关的其他情况，例如心脏瓣膜病或肥厚性心肌病；非冠状动脉粥样硬化性疾病的依据，例如颈动脉杂音、足背动脉搏动变弱或腹主动脉瘤等，均可以增大CAD的可能性；血压增高、黄色瘤和视网膜渗出，均提示CAD危险因素的存在；胸壁的触诊常可以明确由胸壁骨骼肌病变综合征引起患者胸痛的部位；摩擦音则提示心包或胸膜疾病。 
    加拿大心血管学会（Canadian Cardiovascular Society，CCS）建议对心绞痛程度进行如下分级：
    I级：“一般体力活动不引起心绞痛”，例如行走和上楼。费力、快速或长时间用力才引起的心绞痛。
    II级：“日常体力活动稍受限制”，行走或快步上楼、登高、饭后行走或上楼、寒冷或风中行走、情绪激动发作心绞痛或仅在睡醒后数小时内发作。以一般速度在一般条件下平地步行200～400m以上的距离或上一层以上的楼梯时受限。
    III级：“日常体力活动明显受限”，以一般速度在一般条件下平地行走200～400m或上一层楼即感受限。
    IV级：“不能无症状地进行任何体力活动”，休息时亦可出现心绞痛综合征。
    加拿大的分级已得到广泛的应用，但是作为一种可供选择的方法（在判断预后方面有优点），还有“特殊活动评分（Specific Activity Scale）”和“Duck活动状态指数（Duck Activity Status Index）”。 
    虽然在询问病史和体格检查后马上预测CAD可能性似乎太早，但是正如Diamond和Forrester最初的研究中所显示的，年龄、性别和疼痛类型都是最有用的预测指标。例如，一位64岁有典型心绞痛的男性患者，患严重CAD的可能性是94％。一位32岁患有非心绞痛性胸痛的女性患者，患CAD的可能性仅为1％。